Chaque printemps, lorsque la neige commence à fondre sur la steppe mongole, des milliers d’oiseaux migrateurs se posent sur les zones humides des vallées des rivières Khurkh et Khuiten, dans le nord-est de la Mongolie. Surnommée “capitale de la grue”, la région abrite la grue à nuque blanche, une espèce menacée, la demoiselle et la grue couronnée, tandis que l’on observe également la grue de Sibérie et la grue à capuchon.

“nous voulons maintenir sa propriété cruciale de stockage du carbone dans sa tourbe et du méthane dans son permafrost.”

L’écologiste des zones humides Vandandorj Sumiya, qui travaille au Centre de science et de conservation de la faune sauvage de Mongolie (WSCC), dirige ici un projet de recherche visant à comprendre les impacts climatiques et anthropogéniques sur la vallée, et comment la sauvegarder pour les grues et les personnes qui en dépendent. Il déclare : “nous voulons maintenir sa propriété cruciale de stockage du carbone dans sa tourbe et du méthane dans son permafrost”. C’est au printemps qu’il prépare son étude de terrain avec ses collègues.

Vandandorj a grandi dans une famille d’éleveurs dans la campagne de Mongolie centrale, où il a passé son enfance en plein air toute la journée. “J’essayais de caresser les poussins, les poissons, les crapauds et de les ramener à la maison. Je m’occupais d’eux, mais mes parents me demandaient toujours de les laisser partir. C’est alors que mon intérêt pour la nature a commencé et m’a conduit à étudier et à conserver la faune et la flore dans leur habitat naturel”, dit-il.

“La Mongolie a une grande responsabilité dans la conservation de l’espèce de grue, ayant la plus grande densité de couples reproducteurs dans les vallées, mais il n’y aura pas de succès sans faire attention à son habitat, la zone humide”

Les vallées dans lesquelles Vandandorj travaille sont relativement petites, mais elles sont connues dans le monde entier pour leurs grues et leur rôle de réservoir de carbone, et c’est pourquoi elles ont été désignées comme site Ramsar, site du réseau de voies de migration Asie de l’Est-Australasie et zone importante pour les oiseaux. Plus récemment, les vallées ont été désignées comme réserve naturelle d’État par le gouvernement mongol grâce aux efforts d’institutions internationales et nationales, dont la WSCC.

Vandandorj explique que les composantes de la zone humide sont fondamentalement interconnectées et interdépendantes. La couche de tourbe, composée de matières végétales partiellement décomposées, qui recouvre le permafrost, agit comme un isolant et empêche le dégel du permafrost. À son tour, le pergélisol retient la nappe phréatique plus haut dans la zone humide, ce qui permet à la tourbe de rester en bon état. Mais, en raison du surpâturage et du réchauffement climatique, la Mongolie a déjà perdu la moitié de ses habitats de tourbière et la vallée pourrait être confrontée à des conséquences similaires.

Le surpâturage, principalement par le bétail domestique, expose le sol, ce qui entraîne une hausse de la température de surface et un taux d’évaporation accru. Cela perturbe l’interconnexion entre la couche de tourbe et le permafrost, avec la possibilité d’une dégradation des zones humides, déclenchant une boucle de rétroaction négative. Vandandorj et son équipe s’efforcent d’empêcher que cela ne se produise et que la zone ne devienne impropre à la nidification des grues.

Il se rend fréquemment dans les vallées pendant l’année pour ses études et ses activités de conservation, même pendant les hivers froids et enneigés. “Notre étude sur le terrain n’est pas aussi facile qu’on pourrait le penser. Comme il s’agit d’une zone humide, il faut parfois marcher environ 30 km par jour. Lorsque vous y allez en voiture, vous pouvez facilement vous enliser dans la boue. Mais nous aimons beaucoup nos études sur le terrain parce que nous aimons vraiment cet endroit et je crois que nous faisons quelque chose de significatif pour notre nature, pour les grues et les gens aussi”, dit-il.

En plus de ses études universitaires, Vandandorj organise également une formation annuelle sur l’étude des zones humides pour les jeunes chercheurs mongols et dirige une école d’été interactive pour les étudiants locaux, afin de les aider à grandir en tant que citoyens responsables et amoureux de la nature. Les étudiants apprennent à connaître les oiseaux particuliers qui vivent dans leur région, l’importance de la zone humide pour les oiseaux et les communautés locales, et comment ils peuvent contribuer à la conservation de la biodiversité et de la zone humide.

Le WSCC travaille également avec les communautés d’éleveurs et leur offre une formation pour diversifier leurs sources de revenus, afin de réduire la pression de pâturage dans les zones humides. “Les éleveurs commencent à réaliser qu’il est difficile d’avoir un grand nombre de têtes de bétail dans un monde en mutation et sont plus ouverts à d’autres moyens de subsistance. Il est important de travailler avec les communautés dans le domaine de la surveillance des zones humides et de la conservation de la faune sauvage pour l’avenir des zones humides, de leurs oiseaux migrateurs et des personnes qui en dépendent”, déclare Vandandorj.