Quando pensamos na natureza espetacular, nossas mentes talvez se voltem para as savanas empoeiradas da África ou a vasta vida selvagem do Pantanal, onde as onças vagueiam e os jacarés se escondem. Raramente pensamos na Europa, com suas formidáveis autoestradas e cidades agitadas.

Mas, para Hugo Ferreira, um português de 27 anos, a Europa tem algumas joias escondidas, joias de áreas úmidas para ser mais preciso, e mais gente precisa saber sobre elas. Nos últimos dois anos, Hugo foi voluntário na maior área úmida da França, Camargue.

Aninhado entre as cosmopolitas cidades francesas de Montpelier e Marselha, o Camargue se estende por quase 150.000 hectares entre dois golfos, formando um delta triangular com o Mar Mediterrâneo em sua base. Essas áreas úmidas abrigam 75 espécies de peixes, 15 anfíbios, seis répteis, 32 mamíferos e 412 pássaros, com 111 espécies nidificando regularmente. E, mais de 1.500 das 4.700 espécies de plantas com flores da França podem ser encontradas por lá. A Camargue também abriga espécies como o Grande Flamingo, o Íbis Brilhante, o bitterne da Eurásia e muito mais.

Hugo tem sido voluntário em trabalho de campo, monitorando e estudando a ecologia das áreas úmidas, além de ministrar workshops e palestras para crianças, estudantes e outros públicos. Ele conta: “Realizei o sonho do meu filho de fazer o que via todos os domingos de manhã em programas de natureza na TV. Estive em uma reserva natural estudando animais selvagens como colhereiros, flamingos, íbis, gaivotas, javalis, ratões-do-banhado, marmotas, parasitas, mosquitos, coleópteros, enguias, peixes… Fiquei tão feliz e motivado que ajudaria em todos os projetos que eu pudesse!”

“Realizei o sonho do meu filho de fazer o que via todos os domingos de manhã nos programas de natureza na TV.”

Mas nem sempre foi assim. Embora Hugo tenha estudado ecologia (comunidades de macroinvertebrados de algas), depois da universidade teve dificuldade em encontrar trabalhos relacionados em Portugal. Arrumou um emprego em um hotel no Algarve, onde fez apresentações sobre a biodiversidade local. No entanto, ele queria mais e se sentia insatisfeito. “Apesar de conhecer pessoas incríveis lá, eu estava bastante deprimido, sentindo que todo o meu trabalho duro nos estudos foi em vão. Definitivamente, não era a vida que eu imaginava para mim e não preenchia meu desejo de aventura e descoberta.”

Seguindo sua paixão, ele encontrou uma oportunidade no âmbito do programa European Solidarity Corps, criou coragem para mudar de país, aprender um novo idioma e começou com o parceiro da Wetlands International, Tour du Valat, um instituto de pesquisa para a conservação das áreas úmidas do Mediterrâneo.

O trabalho de restaurar essas áreas úmidas envolveu a união de uma variedade de partes interessadas – observadores de pássaros, estudantes, criadores de touros, proprietários de cavalos e pescadores para compartilhar o espaço. Há palestras, atividades e workshops regulares para a comunidade local.

“A Camargue é especial para mim porque lá não só encontrei um novo lugar para chamar de lar, mas também a chance de viver o sonho que tive quando era criança.”

Através de um evento para jovens, Hugo conheceu pessoas na Comissão Europeia que o convidaram a criar uma rede para ligar jovens de toda a Europa e inspirá-los a agir. Parte disso é compartilhar sua história de voluntariado e inspirar outras pessoas sobre como podem se envolver. Ao longo do caminho nesses eventos, ele escolheu o nome de “menino flamingo”.

Ele explica: “Durante meu voluntariado, gravei um vídeo sobre minha experiência e participei de um concurso de fotografia. Fui selecionado como um dos voluntários do ano e para o melhor momento mágico de voluntário para a natureza. Como o destaque eram os flamingos, passei a ser internacionalmente conhecido em eventos juvenis como o ‘menino flamingo’. A melhor habilidade que aprendi durante meu projeto foi dançar e cantar como um flamingo. Talvez da próxima vez eu possa mostrar para você!”

Agora, nos estágios iniciais de um doutorado, estudando a migração de colhereiros de Camargue, Hugo continua a apresentar às pessoas a vida selvagem das áreas úmidas e dá palestras sobre a importância das áreas úmidas e como os jovens europeus podem se envolver para proteger essas joias.