Alexander Watson, Poner los humedales en el mapa

Sustento vital para las personas y la naturaleza, los manglares también son defensas naturales contra tormentas e inundaciones, zonas de cría para la pesca, fuentes de madera para combustible y producción, y centros de biodiversidad. Pero los manglares están decreciendo rápidamente a medida que se expanden las ciudades, la agricultura y la acuicultura. Además, las dificultades para identificar las causas de su declive son aún mayores debido a su remota ubicación.

“Es difícil comprender que aún hoy los humanos sigan considerando muchas veces que los humedales son tierras inútiles”.

Alexander Watson es un joven embajador de humedales que trabaja para modificar esta situación desde Krefeld, en Alemania. Con su corazón y alma puestos en la recuperación del paisaje, este emprendedor “inspirado por la naturaleza” se especializa en brindar apoyo a las organizaciones y comunidades de la sociedad civil a través de herramientas de teledetección, análisis de datos, visualización y comunicación basada en los mapas necesarios para salvaguardar o restaurar paisajes forestales, incluidos los manglares.

“Los manglares hacen que los paisajes y los ecosistemas sean más resilientes. Como ecosistemas fronterizos entre la tierra y el agua, su diversidad estructural proporciona un hábitat para muchas especies raras de plantas y animales. Es difícil comprender que aún hoy los humanos sigan considerando muchas veces que los humedales son tierras inútiles” dice Alexander.

Manglar que protege la tierra costera en El Salvador.

Si bien Alexander se graduó en Ciencia Forestal, hasta el momento no tenía ningún entrenamiento formal en humedales. Durante una caminata que comenzó en las selvas tropicales de Panamá, en 2008, se dio cuenta de lo vital que es el agua como conexión entre ecosistemas y se le ocurrió una idea para ayudar a las personas a valorar estos ecosistemas.

Alexander durante una caminata en los bosques nubosos de Panamá.

“Había más del 90% de humedad en el aire. Todo estaba un poco mojado. Las superficies y los musgos de los árboles estaban empapados de agua. El suelo del bosque estaba embarrado y muchas veces lo atravesaban pequeños arroyos. Se había formado barro en superficies planas en las que te hundías hasta por arriba de los tobillos”, dice.“ La caminata siguió el recorrido del agua, a lo largo de pequeños arroyos hasta el mar del lado del Caribe. Allí no había playas de arenas blancas, sino manglares. Esta caminata, en la que seguí el rumbo del agua, desde la niebla de las montañas hasta el mar, me mostró cómo los ecosistemas se conectan por medio del agua”, agrega.

Se dio cuenta de que era posible monitorear de cerca estos paisajes por medio de imágenes satelitales, y que a su vez estas imágenes visuales de alta resolución diversidad visual podrían ayudar a las personas a valorar estos ecosistemas. Solo protegeremos aquello que vemos, entendemos y con lo cual conectamos, dice.

Siguiendo esta visión, Alexander y dos amigos comenzaron OpenForests en 2011. Hoy, su equipo ya suma 12 personas y brinda apoyo a más de 150 proyectos en todo el mundo.

La caminata que desciende hasta los manglares.

Sin embargo, a Alexander y sus cofundadores les llevó un tiempo encontrar el camino. Comenzaron haciendo fotografías aéreas montando una cámara no profesional en un globo de helio. Como era de esperar, controlar un globo con una cuerda, en un bosque ventoso presentó algunos desafíos.

Montaje de una cámara en un globo.

Los primeros drones disponibles, que aparecieron poco después, los ayudó a mejorar los resultados. Con éstos lograron mapear hasta 100 hectáreas por día, produciendo imágenes de alta calidad. Esto les significó su primer contrato de consultoría. Equipado con el dron nuevo que el trabajo requería, y que se logró comprar gracias a los 10.000 € recaudados entre amigos, el equipo partió hacia Surinam.

En su primer día de trabajo, en el primer vuelo frente a todos los clientes, el preciado dron se estrelló contra un árbol y quedó gravemente dañado. El equipo tardó tres semanas en repararlo, pero solo para enfrentarse a constantes problemas con el despegue del dron en un bosque denso. Para evitar otro choque, decidieron remontar el dron por encima del dosel gracias a otro dron multi-rotor y una cuerda, garantizando así un despegue seguro, para el dron y el negocio.

Montaje del dron de ala fija a un dron multi-rotor 2015, Surinam.

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